C'est au terme d'une première séance d'essais qualifiée d'humide que Heikki Kovalainen, pilote McLaren, s'empare du meilleur temps pour terminer leader de cette première levée de tests du Grand Prix du Japon. Sur le circuit de Suzuka, le Finlandais est suivi du natif du pays, Kazuki Nakajima sur Williams et du pilote Force India, Adrian Sutil.

Kovalainen a attendu le dernier moment de cette première séance d'essais libres pour être le plus rapide sur cette piste humide qualifiée de séchante au bout de l’heure et demie. Jusqu'à ce que le Finlandais passe le drapeau à damiers en position de leader, Nakajima semblait vivre un instant de gloire pour son Grand Prix à domicile puisque le pilote Williams était fermement installé à la première place encore quelques minutes avant la fin de session.

Le Japonais de 24 ans a réalisé un dernier tour parfait en pneus intermédiaires en 1.40.648. Mais les chronos de chacun s’amélioraient car les pilotes trouvaient de plus en plus d’adhérence sur cette piste en mode ‘séchage’. Kovalainen était l'un d'entre eux et réalise un tour en 1.40.356.

Le maestro de ces conditions météorologiques, Adrian Sutil était également en très bonne position jusqu’à ce que le Finlandais ne le supplante. Le pilote Force India termine troisième alors qu’il était le plus rapide plus tôt dans la séance. Même si la session a commencé avec beaucoup d'eau stagnante sur le circuit, celle-ci s'est rapidement dispersée, puisque plusieurs pilotes qui ne connaissaient pas le tracé de Suzuka en F1 sont entrés en piste. Lewis Hamilton et Kovalainen étaient deux d'entre eux. Le but étant un apprentissage rapide de cette piste si particulière.

En fait, les pilotes McLaren étaient dans le rythme bien accrochés en haut de tableau jusqu'à ce que Sebastian Vettel puis Fernando Alonso ne prennent les choses sous contrôle. Hamilton a répondu présent en milieu de session pour se faire à nouveau dépasser par Nakajima. A 20 minutes de la fin, Kovalainen prend la première place et même si Sutil lui donne un peu du fil à retordre, il garde sous contrôle cette première séance de tests.

Derrière les trois premiers, on retrouve Giancarlo Fisichella qui semble avoir acquis une certaine confiance dans la Ferrari F60 pour réaliser le quatrième temps devant un rapide Sébastien Buemi (Toro Rosso), tandis que Hamilton est au final sixième. Alonso est quant à lui septième, malgré une petite sortie de piste dans les graviers à l'épingle au début de la session. L'homme qu'il remplacera chez Ferrari en 2010, Kimi Raikkonen, est juste derrière lui, en huitième position.

Rubens Barrichello, pilote Brawn GP et Nico Rosberg sur la seconde williams complètent le top dix. Mark Webber se positionne au 11ème rang devant la seconde Force India de Vitantonio Liuzzi, la première Toyota de Jarno Trulli et la seconde Toro Rosso de Jaime Alguersuari. Les pilotes BMW ne sont que 15 et 16 avec Rober Kubica devant Nick Heidfeld. Sebastian Vettel est au final seulement 17ème devant le leader du championnat Jenson Button.

Malgré des conditions propices aux incidents, il y a eu étonnamment peu de problèmes. Fisichella fait la même figure qu’Alonso à l'épingle et Liuzzi sort large dans les environs du virage Spoon.

Kamui Kobayashi qui remplace Timo Glock, trop souffrant pour piloter une monoplace F1 surtout par ce temps, est seulement 19ème mais a impressionné lors de cette session. Il a été devancé par son coéquipier, Jarno Trulli seulement sur les cinq dernières minutes. Le Japonais est tout de même devant Romain Grosjean (Renault) qui débute bien mal ce week-end…

N° Pilote Equipe Temps Ecart Tours
1 Kovalainen McLaren 1.40.356  24
2 Nakajima Williams 1.40.648 +0.292 18
3 Sutil Force India 1.40.806 +0.450 14
4 Fisichella Ferrari 1.40.985 +0.629 27
5 Buemi Toro Rosso 1.41.421 +1.065 26
6 Hamilton McLaren 1.41.443 +1.087 15
7 Alonso Renault 1.41.532 +1.176 22
8 Raikkonen Ferrari 1.41.577 +1.221 25
9 Barrichello Brawn GP 1.41.821 +1.465 19
10 Rosberg Williams 1.42.188 +1.832 20
11 Webber Red Bull 1.42.332 +1.976 10
12 Liuzzi Force India 1.42.475 +2.119 15
13 Trulli Toyota 1.42.657 +2.301 13
14 Alguersuari Toro Rosso 1.42.667 +2.311 27
15 Kubica BMW-Sauber 1.42.833 +2.477 17
16 Heidfeld BMW-Sauber 1.42.977 +2.621 14
17 Vettel Red Bull 1.43.218 +2.862 11
18 Button Brawn GP 1.43.318 +2.962 17
19 Kobayashi Toyota 1.43.407 +3.051 16
20 Grosjean Renault 1.43.572 +3.216 22